Microplastics zelfs in onze aderen | JDM

Een studie heeft onlangs aangetoond dat de aanwezigheid van microplastics in de wand van de halsslagaders het risico op hart- en vaatziekten verhoogt. Deze onverwachte observatie benadrukt de urgentie om de gezondheidsimpact van deze steeds wijdverspreidere vorm van vervuiling beter te begrijpen.

Plastics zijn complexe polymeren die bestaan uit een moleculaire koolstofskelet afkomstig van fossiele brandstoffen (olie, gas, kolen) waaraan tienduizenden chemische verbindingen zijn toegevoegd die hen specifieke eigenschappen geven, hetzij in termen van kleur, stabiliteit, of weerstand tegen water of vuur.

Plastics zijn alomtegenwoordig in ons leven en hebben verschillende aspecten van onze samenleving radicaal veranderd, in gebieden zo divers als geneeskunde, ruimtevaart, bouw, sport of voedselverpakking. Dit grootschalige gebruik van plastic wordt weerspiegeld in de exponentiële stijging van de productie in de afgelopen decennia, die is gestegen van 2 naar 460 miljoen ton die jaarlijks werden geproduceerd van 1950 tot 2019.

En dat is nog niet alles: men verwacht dat de productie van plastic en zijn afgeleiden tegen 2050 een miljard ton zou kunnen bereiken. ⁽¹⁾

Plastic is ongetwijfeld onmisbaar geworden, maar dat weerhoudt dit materiaal er niet van twee ernstige tekortkomingen te hebben:

1. verschillende chemische verbindingen die in de samenstelling ervan voorkomen zijn zeer giftig vanwege hun kankerverwekkende, neurotoxische of verstorende effecten op het endocriene systeem;
2. we hebben geen effectieve manieren om plastic na gebruik te verwijderen (minder dan 10% wordt gerecycled).

Met ongeveer 22 miljoen ton plastic afval dat elk jaar in het milieu sijpelt, is het geen wonder dat wetenschappers sporen ervan overal op de planeet hebben gevonden, van de diepten van de oceanen tot de toppen van de hoogste bergen.

Plastics kunnen ook in het menselijk lichaam voorkomen in de vorm van kleine deeltjes die microplastics worden genoemd (minder dan 5 mm in diameter) en nanoplastics (minder dan 1 μm in diameter). Deze deeltjes komen voort uit de afbraak van grotere producten of, in sommige gevallen, van cosmetica en persoonlijke verzorgingsproducten die microbeads bevatten.

In beide gevallen dringen microplastics het lichaam binnen door inname of inhalatie, bijvoorbeeld door het eten van besmet voedsel of voedsel dat is opgeslagen of verwarmd in plastic containers (zuigelingen kunnen worden blootgesteld aan hoge niveaus van microplastics door het innemen van flesvoeding die is bereid in flessen van polypropyleen). ⁽²⁾

Slecht voor het hart

Een Italiaanse studie geeft aan dat de besmetting met microplastics zeer negatieve gevolgen voor de gezondheid kan hebben. ⁽³⁾ In monsters van chirurgisch verwijderde atherosclerose plaques uit de halsslagaders van 304 mensen, werd plastic gedetecteerd in de plaques in ongeveer de helft van deze cohort, met polyethyleen in 150 van de monsters en polyvinylchloride in 31 van hen. Deze moleculen komen van plastic deeltjes, zoals zichtbaar gemaakt door het onderzoek van de monsters met elektronenmicroscopie.

De belangrijkste bevinding van de studie is dat de aanwezigheid van plastic in de plaques sterk geassocieerd is met de latere ontwikkeling van hart- en vaatziekten: in de 34 maanden na de operatie observeerden de onderzoekers dat mensen met microplastics in hun plaques een 4,5 keer hoger risico op cardiovasculaire incidenten (hartaanval, beroerte of hartdood) hadden in vergelijking met patiënten wiens plaques geen microplastics bevatten.

Inflammatoire darmziekten

Het lijkt ook zo te zijn dat dit schadelijke effect van plastic deeltjes niet beperkt is tot het hart, aangezien een andere studie heeft aangetoond dat patiënten met inflammatoire darmziekten hoge concentraties van ten minste 15 verschillende soorten microplastic deeltjes hadden en dat deze niveaus gecorreleerd waren met ernstigere vormen van deze ziekten. ⁽⁴⁾

Zoals recentelijk vermeld in editorials in twee van de meest prestigieuze tijdschriften voor medisch onderzoek, het New England Journal of Medicine en Nature Medicine, hoewel deze studies geen causaal verband hebben aangetoond tussen de aanwezigheid van plastic deeltjes en deze ziekten, benadrukken de resultaten toch de noodzaak om het onderzoek naar dit onderwerp te versnellen.

Een bijzonder urgente vraag om op te helderen is het bepalen van de hoeveelheden deeltjes die worden opgenomen door inname, inhalatie of huidblootstelling, de hoeveelheden die zich in verschillende organen ophopen gedurende het leven van een persoon, en hoe deze deeltjes de functie van deze organen kunnen beïnvloeden.

♦ (1) Landrigan PJ et al. De Minderoo-Monaco commissie over plastic en de menselijke gezondheid. Ann. Glob. Health 2023; 89 : 23.

♦ (2) Li D et al. Microplastic vrijgave door de afbraak van polypropyleen voedingsflessen tijdens de bereiding van babyvoeding. Nature Food 2020; 1: 746-754.

♦ (3) Marfella R et al. Microplastics en nanoplastics in atheroma's en cardiovasculaire gebeurtenissen. N. Engl. J. Med. 2024; 390: 900-910.

♦ (4) Yan Z et al. Analyse van microplastics in menselijke feces onthult een correlatie tussen fecale microplastics en de status van inflammatoire darmziekten. Environ. Sci. Technol. 2022; 56: 414-421.